生物学家在1500万年前琥珀中发现已灭绝植物

被“封印”在琥珀中的花朵。（图片来源：《广州日报》）

生物学家宣布，他们从1500万年前形成的厚重琥珀中发现了一种已灭绝植物的植株，这项发现的基础是两株“封印”在琥珀中的花朵。研究者将其称为Strychnos electri。专家倾向于认为其为马钱属植物的一种，但其部分特征也符合菊类植物的属性。这项研究成果已经发表在《自然植物学》期刊上。

完好如初

马钱属植物一般生在热带，该属的灌木、树和藤类都含有致命的剧毒马钱子碱。美国研究者以希腊文“琥珀”为这种在琥珀中发现的植物命名。琥珀是树脂形成的化石，来自死去已久的树木。

1986年，美国俄勒冈州立大学教授乔治·颇伊那进行过一项田野调查，发现了500块化石，含有灭绝植物的两朵花的化石就在其中。颇伊那教授是一位著名的昆虫学家，这批化石大多数都是昆虫化石。有意思的是，从发掘这批化石开始，颇伊那教授花了近30年的时间研究化石里的昆虫，然后才将注意力放到花朵上。

一般来说，琥珀中找到的植物化石都是碎片。但这两株花朵却异乎寻常地完整。2015年，颇伊那将一些高像素的照片发给了美国罗格斯大学的教授丽娜·斯楚威。“这些花看上去就像是刚从树上掉下来。”颇伊那教授说：“我认为它们也许是马钱属植物。我将照片发给丽娜，因为她是马钱属植物的专家。”

可能有毒

斯楚威教授着手将化石中发现的这种植物与目前已知的200种马钱属植物进行比对，比较其生理结构。为此，她梳理了多个博物馆和标本馆的收藏。

“最常用的定义马钱属物种的一个因素就是花的形态。我们非常幸运，化石中的花形态完整。”斯楚威教授说：“我检视了新大陆各个物种的标本，拍摄和测量它们，然后与乔治发给我的照片进行对比。我问我自己：‘花瓣上的绒毛是怎样的？这些绒毛长在什么地方？’”

对于白垩纪晚期的动物来说，这种植物可能不太适合当食物。“马钱属的所有植物几乎都有毒。”颇伊那教授说：“这个属的每种植物都含有不同的生物碱类，有不同的效果。有些毒性更强。”颇伊那教授认为，这两株花朵能够完好地保存下来，很可能得益于其毒性，让它们免于食草动物之口。颇伊那教授提到的生物碱类之中，最有名的就是马钱子碱，它是许多老鼠药的基本配方之一，也是希区柯克电影里的杀人武器。

但是，这种植物的很多特征也符合菊类植物的属性。菊类植物包含8万种开花植物，其中很多是可食用的，比如土豆、薄荷、向日葵以及咖啡豆。这项新的发现也可能为菊属的化石增添了重要的补充。(思珈）